Il existe deux façons de convertir l'énergie du soleil en énergie utilisable : le solaire thermique pour produire de la chaleur, et le photovoltaïque pour produire de l'électricité. Un ingénieur spécialisé dans l'énergie solaire est chargé de concevoir et superviser l'installation des équipements nécessaires, tels que des panneaux solaires sur les toits ou des centrales au sol. Pour un projet de toiture avec des panneaux photovoltaïques, les études préliminaires peuvent durer de 2 à 3 mois. Une fois l'installateur choisi, l'ingénieur supervise les travaux jusqu'à leur achèvement. Pour l'implantation d'une centrale au sol, le choix du terrain doit prendre en compte le potentiel de production d'électricité solaire et les impacts environnementaux. L'ingénieur se sert de bases de données et de visites sur site pour trouver le meilleur emplacement. Il doit ensuite gérer les contraintes, suivre les démarches administratives et organiser la consultation avec la communauté locale. Ce processus peut prendre de 1 à 3 ans avant d'obtenir les autorisations nécessaires. Malgré son potentiel, l'énergie solaire reste largement sous-exploitée. Les ingénieurs spécialisés dans la recherche cherchent à améliorer le rendement des cellules photovoltaïques en développant des technologies innovantes comme le solaire thermodynamique et le photovoltaïque à concentration.