La principale mission du surveillant ou de la surveillante en centre pénitentiaire est d'assurer la sécurité. Ils parcourent les couloirs, ouvrent et ferment les portes, servent les repas, supervisent les activités en plein air, vérifient l'état des cellules et la robustesse des barreaux aux fenêtres, gèrent les conflits, etc. En plus de cela, il est essentiel de souligner le rôle social qu'ils jouent auprès des détenus. Tout en maintenant une certaine distance, il est important de rester à leur écoute, de les assister dans leurs démarches administratives, de les encourager à participer à des activités culturelles ou sportives, et de signaler tout problème particulier. En maintenant cette relation, le surveillant ou la surveillante aide à apaiser les tensions, qui peuvent être intenses en milieu carcéral, et contribue à la réinsertion des détenus. Ces professionnels peuvent se spécialiser dans divers domaines tels que la surveillance des secteurs médicalisés, le transport des prisonniers, ou encore l'animation d'activités culturelles (en tant que responsable d'atelier) ou sportives (en tant que moniteur ou monitrice de sport).